Redatto il 6 maggio, aggiornato il 22 maggio 2026
In pochi giorni, domande che non ci ponevamo dall’emergere di uno strano coronavirus sei anni fa in Cina sono tornate prepotentemente alla ribalta, rievocando ricordi che credevamo sepolti. Quale virus, quale letalità, quali modalità di trasmissione, quale velocità di diffusione?
Le risposte a queste domande determineranno se il virus rilevato a bordo della MV Hondius , al largo delle coste di Capo Verde la scorsa settimana, in seguito alla morte di tre passeggeri, rappresenti o meno un motivo di preoccupazione per il resto del mondo.
Poco a poco, le risposte stanno emergendo. La prima conferma è arrivata dal Ministero della Salute sudafricano, dove un paziente è ricoverato: il ceppo rilevato a bordo della nave è effettivamente un hantavirus, noto anche come hantavirus del “Nuovo Mondo”. In altre parole, il ceppo andino, quello che circola in America Latina .
“La famiglia degli hantavirus è divisa in due gruppi principali” , spiega il virologo del laboratorio di Architettura…
Da un lato, ci sono i cosiddetti hantavirus del “Vecchio Mondo”, che circolano principalmente in Europa e in Asia. I loro sintomi sono principalmente renali, generalmente reversibili, e il loro tasso di mortalità si aggira intorno al 15%.
Dall’altro lato, ci sono i cosiddetti hantavirus del “Nuovo Mondo”, che circolano nelle Americhe, caratterizzati da sintomi respiratori e con un tasso di mortalità molto più elevato (circa il 38%). Si registrano tra i 200 e i 300 casi ogni anno. Non esiste un vaccino né una terapia specifica. L’unica terapia consiste nella somministrazione di ossigeno ai pazienti con difficoltà respiratorie.
Cosa c’è da sapere sugli hantavirus: origine, modalità di trasmissione, possibili sintomi …
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, tre persone a bordo della nave da crociera MV Hondius, nell’Oceano Atlantico, sono morte a causa di un’epidemia di hantavirus. Il tipo di hantavirus rilevato in uno dei passeggeri è l’hantavirus andino, trasmissibile da persona a persona.
Mentre l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato domenica 3 maggio tre decessi collegati a un’epidemia di hantavirus a bordo della nave da crociera MV Hondius nell’Atlantico, crescono i dubbi sulla malattia. Due specialisti in malattie infettive sono in viaggio dai Paesi Bassi per salire a bordo della nave.
Secondo l’OMS, tre persone – una coppia olandese e una donna tedesca – che viaggiavano a bordo della MV Hondius sono decedute dall’inizio della crociera. Una persona è ricoverata in ospedale a Johannesburg, un’altra a Zurigo, e tre casi sospetti sono in fase di evacuazione. Il sequenziamento del virus è in corso in Sudafrica.
Che cosa sono gli hantavirus?
Gli hantavirus sono tra gli agenti patogeni che possono causare problemi respiratori e cardiaci, nonché febbri emorragiche. In assenza di un vaccino o di farmaci specifici contro gli hantavirus, le opzioni terapeutiche si limitano ad alleviare i sintomi.
Gli hantavirus sono presenti in tutti i continenti e prendono il nome dal fiume Hantaan, che segna parte del confine tra Corea del Nord e Corea del Sud. Durante la guerra di Corea (1950-1953), oltre 3.000 soldati si ammalarono gravemente a causa dell’infezione da questi virus, secondo il sito web dell’Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) svizzero. Ogni anno si verificano circa 200 casi di sindrome polmonare da hantavirus, principalmente in Nord e Sud America, secondo l’Agenzia di sanità pubblica del Canada.
Esistono molti tipi di hantavirus, che si distinguono per la distribuzione geografica e la presentazione clinica. Secondo l’Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP), “solo un tipo di virus estremamente raro può essere trasmesso da persona a persona “, ovvero il tipo Andes, che circola in Argentina e Cile. Questo è l’hantavirus che potrebbe essere presente sulla MV Hondius , secondo l’OMS, che lo ha formulato come “ipotesi di lavoro “.
Quali sono le modalità di contaminazione?
Gli hantavirus si trasmettono all’uomo attraverso roditori selvatici infetti, come topi o ratti, che eliminano il virus con la saliva, l’urina e le feci. Un morso, il contatto con questi roditori o con i loro escrementi, o l’inalazione di polvere contaminata possono causare l’infezione.
“L’infezione umana si verifica generalmente per inalazione di polveri e aerosol contaminati dagli escrementi di animali infetti (urina, feci, saliva), durante attività svolte in aree boschive o in edifici vicini a boschi rimasti disabitati per lunghi periodi, nonché durante attività in aree rurali dove campi e aziende agricole offrono un habitat favorevole ai roditori serbatoio “, spiega il sito web dell’Agenzia nazionale francese per la salute pubblica. La prevenzione dell’infezione consiste principalmente nel limitare il contatto con i roditori e i loro escrementi.
Per quanto riguarda l’epidemia di hantavirus sulla nave da crociera, l’OMS ipotizza che uno o più casi iniziali “siano stati infettati al di fuori della nave” e che successivamente si sia verificata una “trasmissione da uomo a uomo “. Il direttore generale dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha dichiarato mercoledì a X che “in questa fase il rischio complessivo per la salute pubblica rimane basso“.
Quali sono i sintomi?
Quando colpiscono gli esseri umani, gli hantavirus possono causare infezioni di diversa gravità, a volte fatali. I primi sintomi clinici sono solitamente quelli dell’influenza: febbre, mal di testa, dolori muscolari.
Le due malattie più comuni causate dall’infezione da hantavirus sono la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), diffusa nel continente americano, e la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS), presente principalmente in Europa e in Asia.
I tipi di virus presenti nelle Americhe possono causare complicazioni come l’edema polmonare e la sindrome da distress respiratorio acuto…
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Sotto: gli hantavirus si trasmettono all’uomo attraverso roditori selvatici infetti, come topi o ratti, che eliminano il virus con la saliva, l’urina e le feci.
