L’aumento dei tassi di cancro nei giovani è inquietante. Principali indiziati : cibo, inquinamento e microplastiche

L’aumento dei tassi di cancro nei giovani spinge a cercare il colpevole ambientale

Il fatto che molti dei tumori siano gastrointestinali offre indizi e potrebbero indicare le microplastiche.

A cura di Ahujana Ahuja, commentatrice scientifica.

L’idea del cancro come malattia prevalentemente della vecchiaia sta cominciando a scricchiolare. Un’analisi dello scorso anno ha mostrato che, nel gruppo del G20 delle nazioni industrializzate, i tassi di diversi tumori stanno aumentando più velocemente tra i giovani che tra gli anziani. Ora, gli scienziati dell’American Cancer Society hanno confermato la tendenza attraverso una gamma più ampia di tumori, con statistiche che suggeriscono ampiamente che una persona della Generazione Z o un Millennial hanno maggiori probabilità di sviluppare alcuni tipi di malattia rispetto ai suoi genitori Baby-boomer.

La metà dei 34 tipi studiati ha mostrato un “effetto coorte di nascita”, il che significa che sono sempre più comuni tra le coorti successive più giovani. Per il cancro del pancreas e del rene, ad esempio, il tasso di incidenza tra quelli nati nel 1990 è stato da due a tre volte il tasso di quelli nati nel 1955.

Gli accademici che hanno pubblicato i loro risultati su Lancet Public Health la scorsa settimana dicono che questi sono “spostamenti generazionali nel rischio di cancro”. I cambiamenti hanno profonde implicazioni. Una marea di pazienti più giovani pone una sfida per la futura cura del cancro, sia che si tratti di ripensare i programmi di screening o di trovare modi per preservare la fertilità durante il trattamento. Mentre la malattia stessa si trasforma in qualcosa di sconosciuto, il sogno di consegnarlo alla storia diventa più impegnativo.

Hyuna Sung, epidemiologa di Atlanta presso l’ACS, ha collaborato con i colleghi per scavare nei dati del registro dei tumori americani su oltre 23 milioni di persone a cui sono stati diagnosticati 34 tipi di cancro tra il 2000 e il 2019. I ricercatori hanno anche attinto ai registri che registrano oltre 7 milioni di morti per 24 tipi di cancro nello stesso periodo. I dati sono stati ordinati in base all’anno di nascita, con pazienti raggruppati in intervalli di cinque anni dal 1920 al 1990. Precedenti ricerche dell’ACS e di altri gruppi hanno trovato prove di diversi tumori – tra cui il colon-retto (o intestino), pancreatico, rene, cistifellea e testicolare – in aumento negli under 50. Sung e colleghi hanno trovato lo stesso modello scritto in grande. Tra le nuove condizioni che tendono verso l’alto nelle generazioni più giovani ci sono i tumori dell’intestino tenue, il cancro al fegato nelle donne e il cancro anale tra gli uomini. In alcuni casi, i tassi di mortalità sono saliti, anche per il colorettale, il fegato (per le donne) e i tumori dei testicoli.

“Questi risultati sono sobri che fanno riflettere in quanto indicano che l’aumento del rischio di cancro nelle generazioni più giovani non è solo un artefatto a causa della diagnosi e della diagnosi più frequenti del cancro”, mi ha detto Sung. “Invece, indica un genuino aumento del rischio di cancro a livello di popolazione, con l’aumento dell’incidenza abbastanza sostanziale da superare i miglioramenti nella sopravvivenza del cancro”.

Il fatto che molti dei tumori che affliggono i pazienti più giovani sono gastrointestinali – tra cui il dotto biliare, il biliare, il fegato e la cistifellia – potrebbero offrire indizi. Jeffrey Meyerhardt, responsabile della ricerca clinica presso il Dana-Farber Cancer Institute dell’Università di Harvard, che ha recentemente aperto una clinica incentrata sugli under 50 con il cancro del colon-retto, afferma che ci sono probabilmente fattori di rischio non identificati, ma ci sono anche noti fattori di rischio, come il comportamento sedentario, un cambiamento nella dieta, oltre all’aumento dei tassi di obesità e diabete.

Questi stessi fattori potrebbero essere disturbare il microbioma intestinale, l’equilibrio dei batteri interni pensati per influenzare la salute e l’immunità. “Ma esattamente quali sono questi cambiamenti [microbioma] e come invertirli o migliorarli non sono noti”, ha detto Meyerhardt. Molti dei giovani pazienti della nuova clinica sono in buona forma, si esercitano regolarmente e mangiano in modo sano. Ciò sta spingendo la caccia agli agenti cancerogeni ambientali in grado di colpire intere generazioni.

L’anno scorso, i ricercatori neozelandesi hanno dimostrato che le microplastiche, ora trovate ovunque e ingerite dall’infanzia in poi, potrebbero interrompere il rivestimento intestinale. La prevalenza dell’inquinamento da microplastica dagli anni ’60 – le minuscole particelle di plastica provengono da prodotti di consumo e dalla rottura dei rifiuti industriali – ha la giusta linea temporale e potrebbe spiegare l’effetto commiale tra le generazioni, ma ha bisogno di ulteriori indagini.

Nel frattempo, i programmi di screening stanno cambiando: negli Stati Uniti, una task force ha consigliato lo screening del cancro al seno inizia un decennio prima a 40 anni; ma gli esperti si angosciano nel fare qualcosa di simile per il cancro del colon-retto, perché mancherebbero ancora quelli dei loro venti e trent’anni. Queste sono chiamate delicate. Screening più avaro porta gli svantaggi: spese, esposizione alle radiazioni e falsi positivi. E gli over 50 costituiscono ancora il 90% dei casi di cancro. Tuttavia, il peso mutevole della malattia merita ora un’attenzione politica più stretta.

La conferma è arrivata da fonti francesi  che citano lo stesso studio ma esplicitano meglio le ragioni dell’aumento dei casi nei giovani:  negli Stati Uniti, molti tumori stanno diventando più comuni nei giovani

Secondo un ampio studio americano, le generazioni nate negli anni ’80 e ’90 hanno una maggiore probabilità di avere il cancro rispetto ai loro anziani. L’aumento di queste malattie non è quindi dovuto solo all’invecchiamento della popolazione. L’incidenza dei tumori correlati al tabacco è in diminuzione, a differenza di quella dei tumori legati all’inquinamento e all’alimentazione.

Questa situazione mi era già nota poichè era stata segnalata dalla Fondazione AIRC (associazione italiana per la ricerca sul cancro) ma mancavano gli estremi di questo studio che ci spingono, come Fondazione, ad ulteriori approfondimenti. Sull’alimentazione leggi : Come il nostro cibo si è trasformato in spazzatura.