Unicef: “L’obesità tra i bambini supera per la prima volta il sottopeso”
Redatto il 30 settembre, aggiornato il 6 ottobre 2025
Premessa : l’obesità in Italia è stata riconosciuta come una malattia.
Quest’anno l’obesità ha superato il sottopeso come forma più diffusa di malnutrizione, interessando un bambino in età scolare e adolescenziale su dieci – ovvero 188 milioni -, esponendoli al rischio di malattie potenzialmente letali.
Il nuovo rapporto “Feeding Profit: How Food Environments are Failing Children” si basa su dati provenienti da oltre 190 Paesi e rileva che la diffusione del sottopeso tra i bambini e le bambine di età compresa tra i 5 e i 19 anni è diminuita dal 2000, passando da quasi il 13% al 9,2%, mentre i tassi di obesità sono aumentati dal 3% al 9,4%. L’obesità supera ora il sottopeso in tutte le zone del mondo, a eccezione dell’Africa subsahariana e dell’Asia meridionale. Secondo il rapporto, diversi Paesi insulari del Pacifico hanno la più alta percentuale di obesità a livello globale, tra cui il 38% dei bambini dai 5 ai 19 anni a Niue, il 37% nelle Isole Cook e il 33% a Nauru. Questi livelli, che sono tutti raddoppiati dal 2000, sono in gran parte determinati dal passaggio da diete tradizionali a cibi importati a basso costo e ad alto contenuto energetico. Intanto, molti Paesi ad alto reddito continuano ad avere livelli elevati di obesità: ad esempio, il 27% dei giovani tra i 5 e i 19 anni in Cile vivono con obesità, il 21% negli Stati Uniti e il 21% negli Emirati Arabi Uniti.
La situazione nel nostro Paese
“In Italia la percentuale di bambini e bambine di età compresa tra i 5 e i 19 anni che vivono con sovrappeso è diminuita dal 32% nel 2000 al 27% nel 2022. La percentuale di bambini di età compresa tra i 5 e i 19 anni che vivono con obesità è rimasta stabile, con il 10% nel 2022, mentre il numero di bambini che vivono in condizioni di sottopeso (magrezza) è aumentato dall’1% nel 2000 al 2% nel 2022″, ha sottolineato il Presidente dell’Unicef Italia Nicola Graziano.
La malnutrizione nei bambini
“Quando parliamo di malnutrizione, non ci riferiamo più solo ai bambini che vivono con sottopeso”, ha dichiarato Catherine Russell, Direttrice generale dell’Unicef. “L’obesità è un problema crescente che può influire sulla salute e sullo sviluppo dei bambini. Gli alimenti ultra-processati stanno sostituendo sempre più spesso frutta, verdura e proteine in un momento in cui l’alimentazione svolge un ruolo fondamentale nella crescita, nello sviluppo cognitivo e nella salute mentale dei bambini“.
Mentre la denutrizione, come la malnutrizione acuta e la malnutrizione cronica, rimane una preoccupazione significativa tra i bambini e le bambine sotto i 5 anni nella maggior parte dei Paesi a basso e medio reddito, la diffusione del sovrappeso e dell’obesità è in aumento tra i bambini in età scolare e gli adolescenti. Secondo gli ultimi dati disponibili, un bambino e adolescente su cinque di età compresa tra i 5 e i 19 anni a livello globale, ovvero 391 milioni, è in condizione di sovrappeso, di cui una percentuale significativa ora è classificata come persone che vivono con obesità. I bambini sono considerati in condizione di sovrappeso quando pesano significativamente di più di quanto sia salutare per la loro età, sesso e altezza. L’obesità è una forma grave di sovrappeso e comporta un rischio maggiore di sviluppare insulino-resistenza e ipertensione, nonché malattie potenzialmente letali in età avanzata, tra cui il diabete di tipo 2, le malattie cardiovascolari e alcuni tipi di cancro.
L’esposizione alla pubblicità di cibi processati e fast food
Il rapporto avverte che i cibi ultra-processati e i fast food – ricchi di zuccheri, amidi raffinati, sale, grassi non salutari e additivi – stanno influenzando l’alimentazione dei bambini attraverso contesti alimentari malsani, piuttosto che attraverso scelte personali. Questi prodotti dominano i negozi e le scuole, mentre il marketing digitale offre all’industria alimentare e delle bevande un potente accesso al pubblico giovane. Ad esempio, in un sondaggio globale condotto lo scorso anno su 64.000 giovani di età compresa tra i 13 e i 24 anni provenienti da oltre 170 Paesi attraverso la piattaforma U-Report dell’Unicef, il 75% degli intervistati ha ricordato di aver visto pubblicità di bevande zuccherate, snack o fast food nella settimana precedente e il 60% ha affermato che le pubblicità hanno aumentato il loro desiderio di consumare tali alimenti. Anche nei Paesi colpiti da conflitti, il 68% dei giovani ha dichiarato di essere stato esposto a queste pubblicità. Senza interventi per prevenire la diffusione del sovrappeso e l’obesità tra i bambini e le bambine, i paesi potrebbero dover affrontare un impatto sanitario ed economico che supererebbe, ad esempio, i 210 miliardi di dollari in Perù, a causa dei problemi di salute legati all’obesità. Entro il 2035, l’impatto economico globale del sovrappeso e dell’obesità dovrebbe superare i 4.000 miliardi di dollari all’anno…
…”In molti Paesi stiamo assistendo al doppio fardello della malnutrizione: l’esistenza di malnutrizione cronica e obesità. Ciò richiede interventi mirati”, ha dichiarato Russell. “Cibi nutrienti e a prezzi accessibili devono essere resi disponibili per ogni bambino per sostenerne la crescita e lo sviluppo. Abbiamo urgente bisogno di politiche che aiutino i genitori e chi si prende cura dei bambini ad accedere a cibi nutrienti e sani per i propri figli”.
Nell’articolo di Le Monde sotto si accusa McDonald’s di fornire banche scolastici in Sudafrica e, nel contempo, di abituare le giovani generazioni a mangiare cibo spazzatura.
Il mito della responsabilità individuale
Ad esempio, l’UNICEF ha intervistato i giovani di età compresa tra i 13 e i 24 anni in 171 paesi che possedevano telefoni cellulari: tre quarti avevano visto pubblicità di bevande zuccherate, snack o fast food nell’ultima settimana. I livelli di esposizione sono elevati in tutto il mondo, anche nei paesi colpiti da conflitti (68%).
L’agenzia smonta così il mito della responsabilità individuale portato con sé dal settore agroalimentare, e in particolare gli appelli a compensare il cibo attraverso lo sport. “Naturalmente dobbiamo incoraggiare lo sport“, insiste Harriet Torlesse, “ma gli alimenti ultra-elaborati portano a molti problemi – dentali, cardiovascolari, microbiota, ecc. – che nessuna quantità di esercizio fisico può compensare”.
Oltre alle pressioni del marketing, l’UNICEF denuncia nel suo rapporto “pratiche commerciali non etiche” che “ostacolano gli sforzi dei legislatori”. In Messico, Simon Barquera, direttore del Centro di Ricerca sulla Nutrizione presso l’Istituto Nazionale di Salute Pubblica, negli ultimi decenni ha avuto un posto in prima fila nelle tattiche dell’industria agroalimentare per cercare di contrastare le normative sul cibo spazzatura.
“Ci sono diversi tipi di interferenza“, spiega: ritardo (i produttori vogliono guadagnare tempo), divisione (seminano dubbi facendo credere che altri sistemi siano più efficienti), diversione (mettono in guardia sugli impatti sull’economia), negazione (spiegano che non c’è problema), parata legale (moltiplicano le azioni legali), occultamento (raramente attaccano per conto proprio, ma lo fanno attraverso organizzazioni interprofessionali)” Sono tutte tecniche attuate anche in Francia e in Europa durante le discussioni sull’etichettatura nutrizionale, che hanno permesso di fallire, in questa fase, l’adozione di un logo armonizzato a livello europeo.
Etichettatura nutrizionale
Per proteggere i bambini da ambienti alimentari malsani, l’UNICEF chiede ai paesi di mettere in atto un quadro giuridico e politico chiaro. «Ad oggi, nessun paese ha una serie completa di misure per proteggere i bambini dai cibi malsani», ha dichiarato il Direttore generale dell’UNICEF Catherine Russell nel rapporto. Ma ci sono segnali incoraggianti che la situazione potrebbe cambiare. Per l’agenzia, la strada da seguire è quella di quadri vincolanti. “Le politiche di volontariato non funzionano. L’obbligatorietà delle misure consente di mettere ogni giocatore su un piano di parità in termini di regole comuni“, sostiene Harriet Torlesse.
L’esempio di paesi, come il Cile, il Messico o il Brasile, che hanno introdotto tasse sui prodotti zuccherati o sull’etichettatura nutrizionale sulle confezioni, dimostra che è possibile resistere alle pressioni del settore privato. “Questi paesi hanno fatto enormi progressi nella nutrizione, anche se sono lontani dall’aver affrontato tutte le sfide. Affinché ciò funzioni, è essenziale prevenire i conflitti di interesse nell’elaborazione delle normative. L’industria non dovrebbe essere invitata al tavolo”, afferma Harriet Torlesse.
In Francia, il tema della regolamentazione della pubblicità è al centro di un braccio di ferro su una proposta di “Strategia nazionale per l’alimentazione, la nutrizione e il clima”. Questa tabella di marcia, che era in cantiere da diversi anni e che avrebbe dovuto essere pubblicata venerdì 5 settembre, è stata finalmente rimessa in discussione poco prima della caduta del governo Bayrou lunedì 8 settembre, a seguito di un disaccordo tra Matignon e diversi ministeri. Questa strategia prevede, nella sua ultima versione, di “ridurre efficacemente l’esposizione di bambini e adolescenti alla pubblicità e alle sponsorizzazioni di prodotti troppo grassi, dolci o salati”. Ma è solo in caso di “disposizioni volontarie insufficienti” da parte dei produttori che la regolamentazione verrebbe “presa in considerazione”. Questo è di buon auspicio per un quadro flessibile, che difficilmente cambierà l’esposizione dei bambini ai messaggi pubblicitari.
Finalmente la Commissione europea valuta una tassa sui cibi ultra processati.
Questo intervento andrebbe però anticipato da un’etichettatura chiara degli alimenti.
A seguire la limitazione della pubblicità sul cibo ultra- processato.
